Mannfræðingar rannsaka manninn hvort tveggja sem líf- og félagsveru. Fræðigreinin skiptist því í tvö meginsvið. Félags-og menningarmannfræði fjallar um menningu í víðum skilningi; samfélags-, hag- og stjórnskipan, trúarbrögð, listir og frásagnir en líffræðileg mannfræði um líkamseinkenni mismunandi hópa og skyldleika við aðrar tegundir.

Mannfræðingar dvelja oft innan ákveðinna menningarsamfélaga til að kynnast  lifnaðarháttum, samskiptum og viðhorfum íbúa.  Störfin geta tengst ýmsum sviðum; söfnum, rannsóknarstofnunum, ráðgjöf eða kennslu.