Bókmenntafræðingar fást við rannsóknir þar sem leitast er við að skýra og túlka bókmenntir til að efla á þeim almennan skilning og áhuga.

Starfsvettvangur bókmenntafræðinga getur verið mjög fjölbreyttur. Sem dæmi má nefna kennslu á öllum skólastigum auk starfa við vísinda- og rannsóknastofnanir, auglýsingastofur, bókaforlög, bókasöfn, fjölmiðla og leikhús. Þá nýtist fræðileg þekking bókmenntafræðinga einnig við ritstörf og útgáfustarfsemi.

Bókmenntafræðingar sérhæfa sig oft í ákveðnum greinum bókmennta til dæmis einstökum tímabilum, stefnum eða höfundum.